Apakah Ini Akhir Perjalanan Gareth Southgate Bersama Timnas Inggris?

Apapun alasan Southgate untuk terus memilih Kane yang tidak fit, itu menunjukkan kelemahan utamanya sebagai manajer Inggris, keragu-raguan untuk bertindak cepat dan tegas seperti yang dilakukan pelatih elit.

Melawan Kroasia pada 2018, Southgate melihat Luka Modric mulai mendominasi permainan dan gagal melakukan apa-apa, membiarkan Kroasia mengatasi defisit 1-0 untuk menang 2-1 di Luzhniki Stadium.

Tiga tahun kemudian, dalam final Euro 2020 yang tertunda akibat pandemi, Southgate juga lambat bertindak ketika Italia mulai mendominasi sebelum mengalahkan Inggris dalam adu penalti.

Tanda-tanda peringatan sudah ada lagi di Jerman. Inggris tampil buruk di babak grup tetapi cukup untuk lolos, sementara mereka membutuhkan gol Jude Bellingham pada menit ke-96 melawan Slovakia untuk terhindar dari eliminasi di babak 16 besar.

Inggris tampil buruk melawan Swiss di perempat final sebelum menang melalui adu penalti, dan kemudian tertinggal melawan Belanda selama 20 menit di babak kedua semifinal sebelum pergantian Southgate, Ollie Watkins dan Cole Palmer, menghasilkan gol kemenangan di waktu tambahan.

Southgate beruntung karena diperbolehkan lolos dari situasi tersebut, karena seharusnya ia melakukan perubahan lebih awal. Melawan Spanyol bukanlah hal yang mudah, membayangkan betapa berbeda hasilnya jika Southgate cukup berani memulai dengan Watkins dan Palmer, daripada membangun timnya di sekitar Kane yang cedera.

Waktu dan jarak akan memastikan bahwa delapan tahun dan 101 pertandingan kepemimpinan Southgate sebagai manajer Inggris akan diingat sebagai periode positif dalam sejarah sepak bola nasional karena tim ini kembali menempatkan The Three Lions sebagai kekuatan kontinental. Namun, tidak bisa disangkal bahwa negara-negara seperti Denmark dan Yunani telah memenangkan turnamen besar Euro pada tahun 1992 dan 2004 masing-masing sejak kemenangan tunggal Inggris di Piala Dunia 1966. Sementara negara-negara yang dianggap setara dengan Inggris Jerman, Italia, Prancis, Spanyol, Brasil, dan Argentina telah memenangkan banyak gelar selama kekeringan 58 tahun Inggris.

Inggris memiliki pemain untuk mengakhiri kekeringan itu, tetapi mereka tidak memiliki pelatih yang tepat. Southgate belum mampu memaksimalkan bakat luar biasa seperti Bellingham dan Phil Foden di Euro 2024. Itulah kenyataan pahit yang harus dihadapi oleh Asosiasi Sepak Bola Inggris sekarang.

"Saya sepenuhnya memahami pertanyaan itu dan tahu Anda perlu menanyakannya," kata Southgate ketika ditanya tentang masa depannya setelah pertandingan. "Tetapi saya perlu mengadakan percakapan dengan orang-orang penting di balik layar dan tidak mendiskusikannya secara publik."