PASUNDAN EKSPRES - Perjalanan Gareth Southgate dari sosok yang ditertawakan hingga hampir menjadi pahlawan nasional penuh dengan kejadian menarik. Mulai dari iklan pizza, gelas bir plastik, hingga menjadi ikon mode sesaat. Kini, manajer tim nasional pria Inggris itu hanya berjarak 90 menit dari mengakhiri penantian 28 tahun untuk penebusan di Euro 2024.

Sangat sedikit orang yang memiliki momen yang menentukan karier mereka, dan lebih sedikit lagi yang memiliki kesempatan untuk menebus momen negatif tersebut. Namun, Southgate telah sangat sukses sejak mengambil alih Inggris pada tahun 2016 -- melampaui hampir semua pendahulunya -- sehingga momen yang menghantuinya tidak lagi mendefinisikannya.

Namun, momen itu masih ada, yakni kegagalan tendangan penalti melawan Jerman di semifinal Euro '96 yang mengakhiri harapan Inggris untuk meraih gelar besar pertama sejak Piala Dunia 1966. Hampir tiga dekade kemudian, meskipun telah mencapai dua final dan satu semifinal dalam empat turnamen besar sebagai manajer, bayangan itu masih menghantui Southgate. "Itu masih sering diungkit, terutama oleh media luar Inggris," kata seorang sumber dekat Southgate kepada ESPN. "Dia tidak akan pernah benar-benar bisa lepas dari itu."

Jika Inggris mengalahkan Spanyol di final Euro 2024 hari Minggu di Berlin, Southgate hampir pasti akan menuju Istana Buckingham untuk menerima gelar "Sir Gareth" dari Raja Charles III. Kurang dari tiga minggu yang lalu, dia dilempari gelas bir plastik oleh pendukung Inggris yang kecewa setelah hasil imbang tanpa gol melawan Slovenia di babak grup, tetapi Southgate tahu betul tentang naik turunnya kehidupan sepak bola.

Tidak lama setelah kegagalan penaltinya pada 1996, Southgate setuju untuk ikut serta dalam iklan TV untuk jaringan restoran Pizza Hut di Inggris yang menyoroti kegagalannya dalam tendangan penalti. Dalam iklan tersebut, ia bertemu dengan mantan pemain Inggris Stuart Pearce dan Chris Waddle -- yang keduanya gagal dalam adu penalti melawan Jerman di Piala Dunia 1990 -- untuk makan pizza, dan menghabiskan waktu makan diejek oleh Pearce dan Waddle. Untuk sebagian besar adegan, Southgate memakai kantong kertas cokelat di atas kepalanya untuk menyoroti keputusasaannya untuk anonim. Itu bisa sangat menyakitkan untuk ditonton, tetapi juga contoh dari selera humor dan kedewasaan Southgate. Namun, ketika ditanya tentang kegagalan penalti hampir dua dekade kemudian, luka-luka itu masih jelas terlihat.

"Itu sangat mempengaruhi saya setelahnya dan masih mempengaruhi hingga hari ini," kata Southgate kepada FourFourTwo pada 2012. "Setiap hari sekarang, ketika saya berjalan di jalan, itu selalu disebutkan kepada saya. Tentu saja, itu mengganggu. Ketika Anda telah bermain selama 20 tahun dan itu adalah hal pertama yang orang pikirkan tentang Anda, itu cukup mengecewakan."

Saat ini, Southgate dikatakan oleh sumber-sumber sebagai "santai dan filosofis" tentang kegagalan penaltinya. Hal ini mungkin terbantu oleh keberhasilan Inggris dalam adu penalti sejak ia menjadi manajer pada 2016, mengalahkan Kolombia di Piala Dunia 2018 dan Swiss di Euro 2024. Satu-satunya noda adalah kekalahan melalui adu penalti dari Italia di final Euro 2020 di Wembley.

Tetapi mengapa penalti yang gagal pada tahun 1996 masih penting 28 tahun kemudian? Bagi Southgate, kemenangan pada hari Minggu akan menjadi puncak kariernya, tetapi juga akan mendapatkan trofi yang menghindari dia dan Inggris bertahun-tahun lalu. Akan ada perasaan perjalanan sepak bolanya berputar penuh, di Jerman daripada melawan Jerman -- ini juga penampilan final besar pertama Inggris di turnamen yang tidak mereka selenggarakan -- tetapi dia tidak akan mengeluh tentang detail kecil jika Inggris menjadi juara Eropa.

Selain mampu mengubur kenangan Euro '96, Southgate juga akan mendapatkan cinta dan kasih sayang yang dia rasa sebagian besar tidak dia dapatkan. Pengecualian terhadap anggapan dingin dari para penggemar adalah beberapa minggu yang luar biasa pada 2018 ketika dia membawa Inggris ke semifinal Piala Dunia -- satu bulan di mana para penggemar di seluruh Inggris membeli rompi biru tua sebagai penghormatan kepada pakaian pilihannya selama turnamen.

Sepanjang masa kepemimpinannya, Southgate harus menghadapi ejekan dari pendukung setelah kekalahan dan kritik dari berbagai pihak atas pemilihan tim dan taktiknya. Dalam beberapa bulan terakhir, sumber-sumber mengatakan bahwa dia mulai lelah dengan kritik dan negativitas, dan keduanya bisa membuatnya meninggalkan posisinya setelah Euro, baik Inggris memenangkan trofi atau tidak. Setelah hampir delapan tahun dalam pekerjaan itu, periode di mana Southgate diharapkan untuk membangun tim yang menang sambil juga bertindak sebagai suara Asosiasi Sepak Bola Inggris dan berbagai isu non-sepak bola, tekanan mulai terlihat.

"Kita semua ingin dicintai, bukan?" kata Southgate setelah kemenangan 2-1 di semifinal melawan Belanda pada hari Rabu. "Ketika Anda melakukan sesuatu untuk negara Anda dan Anda adalah orang Inggris yang bangga, ketika Anda tidak merasakan itu kembali dan semua yang Anda baca adalah kritik, itu sulit."

Perjalanan Southgate dan Puncak Karirnya

Perjalanan panjang Gareth Southgate dalam dunia sepak bola penuh dengan liku-liku yang mengubah dirinya dari bahan tertawaan menjadi sosok yang dihormati. Meskipun kegagalan penalti di Euro '96 masih membayanginya, Southgate berhasil membuktikan bahwa dia lebih dari sekadar momen tersebut. Keberhasilannya membawa Inggris ke berbagai tahap akhir turnamen besar menunjukkan kapasitas dan kualitas kepemimpinannya. 

Final Euro 2024 di Berlin merupakan kesempatan besar bagi Southgate untuk mengukir sejarah baru bagi dirinya dan tim nasional Inggris. Kemenangan melawan Spanyol akan menjadi puncak karir yang luar biasa, sekaligus menutup luka lama dari kegagalan di masa lalu. Southgate tidak hanya akan mendapatkan trofi yang diimpikannya, tetapi juga pengakuan dan penghargaan yang layak atas dedikasinya.

Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) telah menunjukkan dukungan penuh terhadap Southgate, mengakui kontribusinya yang signifikan dalam mengubah nasib tim nasional. Keberhasilan di Euro 2024 ini akan menjadi bukti kuat dari strategi dan visinya yang berhasil. Dengan dukungan dan kepercayaan dari FA, Southgate diharapkan dapat terus memimpin Inggris menuju prestasi lebih besar di masa depan.

Kemenangan di final Euro 2024 tidak hanya akan menjadi pencapaian monumental bagi Southgate, tetapi juga kesempatan untuk menebus kesalahan masa lalu dan mengukir sejarah baru. Dengan segala rintangan dan tekanan yang dihadapinya, Southgate telah menunjukkan keberanian dan ketekunan yang luar biasa. Kemenangan ini akan menjadi puncak dari perjalanan panjang dan menantang, membawa kebanggaan bagi Inggris dan memperkokoh posisi Southgate sebagai salah satu pelatih terbaik dalam sejarah sepak bola Inggris.